杜彩霞17岁时，被地主恶霸抓住了。她无意烧死房东的儿子，被迫下葬。幸运的是，她被她的未婚夫刘满堂所在的八路军救了出来。由于国民党特务顾的背叛，八路军被彻底歼灭，与失散了，并收养了烈士遗孤。从那以后，蔡霞走上了寻找丈夫和革命的艰难道路，先后收养了四个孤儿，成为有五个孩子的“单身母亲”。解放后，加入革命队伍的大圭伤愈归来，换了工作。蔡霞感受到了大圭的感受，并在得知他的病情后毅然接受了他，但最终她没有在命运的捉弄下走到一起。20世纪60年代，蔡霞在寻找亲人的过程中爱上了她的日本孤儿叔叔程南山。没想到，程南山在中国治疗鼠疫病人的过程中感染了病毒，最终放弃了自己的感情，选择了离开，留给一个难忘的遗憾。在20世纪80年代，孩子们已经长大了。历经种种波折，彩霞和回到中国的傅庚年，回望婚礼，分享了他们对人生沧桑的感受...